Дмитрий Иванович Менделеев родился 8 февраля (27 января по старому стилю) 1834 года в Тобольске и был последним, семнадцатым по счету ребенком в семье. Окончив в 1849 году гимназию, поступил на отделение естественных наук физико-математического факультета Главного педагогического института в Петербурге, которое окончил в 1855 году с золотой медалью. В следующем году Менделеев защитил в Петербургском университете магистерскую диссертацию и с 1857 года в качестве приват-доцента уже читал там курс органической химии. В 1861 году им в короткий срок подготовлен учебник «Органическая химия», удостоенный Петербургской Академией Наук Демидовской премии.

В 1864–1866 годах Д. И. Менделеев был профессором Петербургского технологического института. В 1865 году он защитил докторскую диссертацию «О соединении спирта с водой» и тогда же утвержден профессором Петербургского университета. В 1869 году Менделеев создал периодическую систему химических элементов, ставшую впоследствии основой атомно-молекулярного учения и принесшую ему мировую известность. На основе этой системы в 1870 году предсказал существование и свойства трех еще не открытых тогда элементов: «экаалюминия» (галлий; открыт в 1875 году), «экабора» (скандий; 1879) и «экасилиция» (германий; 1886).

В 1871–1875 годах Дмитрий Менделеев занимался исследованием упругости и расширения газов. В 1875 году он разработал проект стратостата, а в 1887 году совершил подъем на воздушном шаре для наблюдения солнечного затмения и изучения верхних слоев атмосферы. С 1891 года Дмитрий Иванович принимал участие в составлении энциклопедического словаря Ф. А. Брокгауза и И. А. Ефрона в качестве редактора химико-технического и фабрично-заводского отдела и автора многих статей. Менделееву принадлежит и ряд важнейших работ в области метрологии. Под его руководством в 1893–1898 годах были обновлены эталоны фунта и аршина, произведено сравнение русских мер с английскими и метрическими. Он считал необходимым введение в России метрической системы мер, что впоследствии и осуществилось.

Более 35 лет Д.И. Менделеев отдал преподаванию естественных наук: химии, физики, биологии, математики. «Только тот учитель и будет действовать плодотворно на всю массу учеников, который сам силен в науке, ею обладает и любит» – писал ученый. Среди более чем 200 трудов Дмитрия Ивановича около 40 работ посвящено проблемам отечественного образования. Внимание ученого было направлено на такие вопросы, как организация школьной системы, содержание обучения, подготовка педагогических кадров и оценка труда учителя. Во всех статьях, письмах и выступлениях по вопросам народного просвещения и высшего образования красной нитью проходит мысль о том, что оно составляет огромную силу, которая определяет быт и судьбу народов и государств. Само понятие «образование» он объяснял, как «...благоприобретенный капитал, отвечающий затрате времени и труда и накоплению людской мудрости и опытности».

«Истинное дело учителя делается исключительно нервами: надо – так сказать – заразить учеников трудолюбием, сознательным и разумным отношением к частностям жизни, мелькающим в глазах неуча в хаотическом беспорядке» – эта мысль сейчас актуальна так же, как полтора века назад.

Д.И. Менделеев стал идейным вдохновителем для многих русских ученых. Его учениками были В.И. Вернадский, Т.Т. Густавсон, Д.П. Коновалов, К.А. Тимирязев и др. «Из тысяч моих учеников много теперь повсюду видных деятелей, и, встречая их, всегда слышал, что доброе в них семя полагал, а не простую отбывал повинность».

В честь Менделеева названы 101-й элемент периодической системы (менделевий) и минерал менделеевит. Его имя носят Российское химическое общество, Российский химико-технологический университет, Тобольский государственный педагогический институт, Всероссийский НИИ метрологии, подводный хребет в Северном Ледовитом океане, вулкан, ряд населенных пунктов, географических объектов и др. РАН и Российское химическое общество с 1965 года присуждают премию и Золотую медаль имени Д. И. Менделеева за лучшие работы по химии и химической технологии.